La chaîne italienne de supermarchés Mercatone Uno s'engage dans le cyclisme en 1997 en s'associant au mythique fabricant de cycles Bianchi et surtout en choisissant comme leader Marco Pantani, l'un des meilleurs grimpeurs de sa génération. Dès sa première participation au Tour de France en 1994, l'homme de Césena remporte le classement du meilleur jeune et se hisse sur la troisième marche du podium final à Paris au côté de Miguel Indurain. Déjà, sa voie semble toute tracée et cousue de fil d'or... En 1998, Marco Pantani se présente au départ de la Grande Boucle auréolé d'un succès dans le Tour d'Italie. C'est donc sans pression qu'il aborde le grand rendez-vous de juillet que tous les suiveurs promettent déjà au puissant allemand Jan Ullrich. La messe semble dite dès la 7ème étape, un contre-la-montre couru en Corrèze. Quelques jours plus tard, la victoire d'étape de Marco Pantani au sommet du plateau de Beille apparaît pour beaucoup comme un lot de consolation. Pourtant le coureur romagol n'abdique pas : "Je suis le meilleur grimpeur au monde et je peux larguer qui je veux quand je veux dans un col" affirme-t-il alors. Ses paroles prennent l'allure d'une prophétie quant, le 27 juillet, il se lance seul à l'attaque dans le col du Galibier dans son style caractéristique, les mains en bas du guidon. En véritable sprinter des cimes, il se joue des éléments et, en particulier, de la pluie qui s'abat violemment sur le parcours. A l'arrivée aux Deux-Alpes, Jan Ullrich en perdition lui cède près de dix minutes et le maillot jaune. Par cet exploit, Marco Pantani entre dans la légende du Tour de France. Son doublé Giro-Tour n'a jamais été égalé depuis, même si l'on sait, à posteriori dans quelles conditions ces victoires furent acquises... Rattrapé par les affaires de dopage, progressivement mis au ban par un milieu qui ne reconnaît pas son génie, Marco Pantani sombre dans une profonde dépression. Il meurt le 14 février 2004 dans une chambre d'hôtel de Rimini, vraisemblablement d'une overdose de cocaïne...
MERCATONE UNO sur le Tour de France 1998 :
2 victoires d'étapes (Marco Pantani), 1er au classement final (Marco Pantani), 2ème au classement de la Montagne (Marco Pantani)
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