Après la retraite sportive de Miguel Indurain, l'équipe de José Miguel Echavarri, parrainée par une banque espagnole, se cherche désespérément un leader capable d'atteindre la plus haute marche sur le podium du Tour de France. Abraham Olano ayant montré précocement ses limites, les espoirs de succès sur la Grande Boucle se reporte sur Alex Zülle. Le grand Suisse à l'allure dégingandée et aux lunettes de myope présente, en effet, un beau palmarès dans les courses à étapes. Lauréat du Tour d'Espagne en 1996 et 1997, ses aptitudes en montagne et ses qualités de rouleur lui ont également permis d'être le dauphin, sur les Champs Elysées, du "roi Miguel" en 1995 et du "miraculé" Armstrong en 1999. Au moment du grand départ du Futuroscope, le natif de Wil, déjà âgé de 32 ans, sait qu'il joue son ultime carte. Le moment de vérité a lieu lors de la 10ème étape qui s'achève sur les hauteurs d'Hautacam, dans les Pyrénées. A un premier démarrage de Marco Pantani répond une accélération de Lance Armstrong. Alex Zülle se porte aussitôt dans la roue des deux hommes. Il fait illusion pendant quelques centaines de mètres avant de se rasseoir. Sous la pluie, il concède au sommet près de trois minutes au coureur texan et perd là ses dernières illusions. Atteint par une sinusite, il n'est plus que l'ombre de lui-même alors que se révèle son jeune équipier Fransisco Mancebo qui porte la tunique de meilleur jeune. Relégué à un quart d'heure à Briançon, le grand rouleur suisse abrège son calvaire dans le col des Mosses quelques kilomètres à peine après le départ de la 17ème étape. Désabusé, il se confie aux journalistes : "C'est la première fois que je me préparais pour un objectif unique. Mais c'est aussi la dernière fois..." Des paroles prémonitoires. Zülle ne brillera plus sur les grandes courses. Tout juste, parviendra-t-il en 2002 à remporter le Tour de Suisse avant de tirer sa révérence...
BANESTO sur le Tour de France 2000 :
1 victoire d'étape (Vicente Garcia-Acosta), 9ème place au classement final (Francisco Mancebo), 1er au classement du meilleur jeune (Francisco Mancebo)
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